지구외 생명체가 있을 가능성이 가장 높은 "TRAPPIST1 행성"

지구외 생명체가 있을 가능성이 가장 높은 "TRAPPIST1 행성"에 대해 알아보자

 

제임스 웹 우주망원경(JWST)의 관측 데이터에 의해, 근방의 태양계 외행성에 생명이 거주 가능한가 어떤가가 밝혀집니다.

 

TRAPPIST1의 행성계와 1f라고 불리는 행성의 상상도

 

 NASA의 우주 생물학자 숀 도마갈 골드만에 따르면, JWST는 지구로부터 약 40광년 앞에 있는 작은 적색 왜성 TRAPPIST1의 주위를 공전하는 행성 중 하나에 대기가 있는지를 판단할 수 있을 것이다 라고 한다. 이러한 계외 행성이 "적절한" 대기를 가지고 있으면, 생명이 존재할 가능성도 있다. 발견된 계외 행성의 수는 계속 증가하고 있지만, 우주에서 쏟아지는 전파를 수십 년 스캔해도 지구외 생명의 증거는 발견되지 않았다.

 

 TRAPPIST1 주위를 돌리는 행성은 적어도 7개. 일부는 이론상 생명의 거주에 적합한 조건을 가진 하비터블 존(생명 거주 가능 영역)의 범위 내에 있으며, 실제로 생명이 존재할 수 있는 행성의 유력 후보로 생각되고 있다. 예비 조사 결과, 일부 행성은 암석질이며 온화한 기후를 가질 수 있음이 밝혀졌다. 다만, 중요한 대기의 존재에 대해서는 지금까지 결론이 나오지 않았다. 하지만 지난해 12월 발사된 JWST가 문제를 해결해 줄 것 같다. NASA 사상 최강의 우주망원경인 JWST는, 거대한 거울의 열을 구사해 가능한 한 빛을 포착해, 우주를 들여다본다. 이미 지금까지 '가장 깊은' 우주의 적외선 이미지를 촬영했다. 최근에는 TRAPPIST1의 행성계 관측에도 임하고 있다.

 

 "이 행성에 대기가 있는지는 누구에게도 흥미로운 일이라고 생각한다"고 도마갈 골드만은 말한다. 「그것이 거주 가능성의 절대 조건이니까. 달은 지구와 같이 태양으로부터 많은 에너지를 얻고 있지만, 대기가 없다. 그 때문에 바다도 없고, 지구와 같은 생물권도 없다」

 

 생명 존재의 전제 가 되는 대기의 유무 대조적으로 TRAPPIST1계의 행성은, 그 질량으로부터 봐 충분히 대기를 유지할 수 있을 만큼의 중력이 있다. 다만, 주성인 TRAPPIST1이 폭발적인 고에너지 방사(항성 플레어)에 의해 행성의 대기를 날려버릴 정도의 격렬한 활동을 과거로 해왔는지는 아직 알 수 없다. “이 행성계가 생명의 거주에 적합한지 여부를 알기 위해서는 먼저 대기의 유무를 알아야 한다. 가장 간단한 방법이 JWST에 의한 관측이다”라고 도마갈 골드만은 말한다. TRAPPIST1계의 행성 중 하나에서 대기를 발견하면 다음 문제는 '그 행성은 무엇으로 만들어진 것인가'다. 이를 위해서는 더 복잡한 프로세스가 필요합니다. 구체적으로는 '투과광 분광'이라 불리는 기술에 의한 행성의 상세한 관측이다. 연구원은 JWST를 사용하여 주성 TRAPPIST1의 빛이 행성의 대기 중을 통과 할 때마다 그 빛을 관측한다. 만약 이 빛이 산소, 이산화탄소(CO2), 수증기, 메탄 등의 기체를 통과하고 있으면, 그 흔적을 JWST가 포착할 수 있을 것이다.